Канадські добровольці: воювати на тлі ослаблення західної допомоги стає дедалі складніше

Добровольці з Канади, які беруть участь у війні з Росією на боці України, розповіли, що утримувати позиції на тлі зниження західної допомоги стає все складніше.

"Якщо хочете програти конфлікт, втратьте до неї інтерес. Ось як все зараз відбувається, саме це і є метою Путіна", - сказав добровольець Дейв Сміт.

Стоячи на вулиці Куп'янська, що знаходиться всього за 8 кілометрів від лінії фронту, і тремтячи від холоду, Дейв і Джастін Сміт хвилювалися, що Україна поступово програє у військовому конфлікті, заради участі в якому вони приїхали до цієї країни.

Не тому, що ці двоє канадців сумнівалися в українцях, з якими вони билися пліч-о-пліч, або в їхній відданості справі, а тому, що увага Заходу до цього важкого конфлікту поступово розсіюється і він втрачає до нього інтерес.

Смітам доводиться миритись із цією гіркою реальністю, продовжуючи протистояти зимовому наступу російських сил, які повільно наближаються до Куп'янська — залізничного вузла на сході Харківської області. (Дейв і Джастін не родичі, але вони стали друзями та соратниками з перших днів після прибуття в Україну.)

Ставки для них та для України неухильно зростають. Послаблення суспільної уваги в Канаді, Сполучених Штатах та Західній Європі знаходить відображення і в політиці урядів, призводячи до уповільнення потоків військової допомоги Україні, а також посилення дипломатичного тиску на Україну, яку вже переконують задуматися над тим, якими можуть бути умови мирного врегулювання.

"Якщо хочете програти конфлікт, втратьте до нього інтерес. Ось як все відбувається, саме це і є метою Путіна", - сказав Дейв, струшуючи бруд зі своєї штурмової гвинтівки після "трьох з половиною днів пекла" в окопах на схід від Куп'янська. 39-річний уродженець Торонто, якому напередодні Різдва виповниться 40 років, сказав, що у 2023 році бої на передовій на сході України дуже схожі на те, що, на його думку, мало відбуватися в окопах на півночі Франції під час Першої світової війни. .

"По суті, склалася тупикова ситуація в дусі Першої світової війни. Мало того, що неможливо перетнути нейтральну смугу, як це було в роки Першої світової, так ще й ці всюдисущі дрони, через які неможливо інтегрувати вогонь і ефективно здійснювати маневри, — пояснив Дейв, ветеран збройних сил Канади з 15-річним стажем, маючи на увазі тактику ураження цілі одночасно декількома видами вогню — артилерійським, повітряним і наземним.— Тепер кожна окопна битва схожа на середньовічну облогу, де ви, по суті, просто не просто один в одного найбільші предмети, які тільки можете.

Відео, зняте в окопах під Куп'янськом, яке вдалося здобути репортерам Globe and Mail, підтверджує слова Дейва. У 36-хвилинному ролику бійці Міжнародного легіону територіальної оборони України стоять по щиколотку в багнюці, п'ють із жерстяних кухлів, базікають про те, що вночі занадто холодно, щоб знімати черевики, — і сперечаються, у кого з них найтепліше взуття. 10 хвилин затишшя, росіяни починають обстрілювати траншею з мінометів, випускаючи снаряди кожні 30 секунд протягом наступних 10 хвилин.

Іноземні бійці пригинаються при кожному ударі, лаючись англійською, українською та квебецькою французькою, але продовжують утримувати свої позиції, хоча снаряди розриваються дедалі ближче. Хороша новина, за їхніми словами, полягає в тому, що бруд поглинає більшість мінометних снарядів, нівелюючи загрозу осколків. Між бомбардуваннями над головою пролітає російський безпілотник, змушуючи бійців підрозділу сховатися, щоб їх не було видно з висоти.

Хоча російські ЗМІ називають Міжнародний легіон "найманцями", Сміти, як і багато інших іноземців, що борються тут, вклали масу власних заощаджень, щоб допомогти захистити Україну. За їхніми словами, вони витратили тисячі доларів на купівлю особистого захисного спорядження, снайперських прицілів та іншого обладнання на додаток до автоматів та боєприпасів, які їм надає легіон, який входить до складу українських збройних сил.

Легіонерам платять стільки ж, скільки й звичайним українським солдатам — близько 1000 доларів на місяць, плюс бонуси, які дозволяють їм подвоїти чи потроїти цю суму залежно від того, скільки часу вони проводять на передовій. Але за все — аж до обслуговування машин, на яких вони їздять на передову, їм доводиться платити з власної кишені.

Обидва Сміті є членами батальйону "Легіон" під командуванням української військової розвідки ГУР. До цього підрозділу, як правило, потрапляють найдосвідченіші та загартованіші в боях іноземні солдати, і він отримує найскладніші завдання — наприклад, утримати позиції в Куп'янську. Російські війська, що захопили місто в березні 2022 року і які через півроку звідти вийшли, знову наближаються до його околиць.

Але стрімкі атаки та контратаки, якими було відзначено перший рік війни, схоже, закінчилися принаймні на даний момент. Тяжкий наступ росіян взимку послідував за невдалим українським контрнаступом влітку і восени, який не зміг прорвати російську оборону. Залишилося те, що український генерал Валерій Залужний називає “позиційною війною”. Канадці, які допомагають захищати Куп'янськ, називають це війною на виснаження.

Поточний етап виявився особливо кривавим. Листопад став найбільш смертоносним місяцем для канадців, що воюють в Україні: у боях загинули троє добровольців, хоча за перші 20 місяців конфлікту канадці втратили всього шістьох людей убитими.

"Я часто замислююся про те, що я тут роблю. Це відбувається щоразу, коли чую про канадця, який тут загинув, - сказав Джастін, пересуваючись за кермом свого замаскованого пікапа недалеко від міста. - Тобто це ж природа війни, правда? Ніколи не знаєш, коли настане твоя черга".

Будучи офіцером вогневої підтримки, який допомагає українській артилерії виявляти та вражати цілі, Джастін на власному досвіді відчуває послаблення уваги з боку Заходу. Росія має чисельну перевагу у солдатах, танках та артилерійських гарматах на Куп'янському напрямі. В українців є артилерія західного виробництва, але найчастіше їм банально не вистачає снарядів.

"В одну хвилину у всіх багато боєприпасів, наступної хвилини їх немає ні в кого. Все залежить від того, що надсилає міжнародне співтовариство", - пояснив він.
І російські піхотинці продовжують іти вперед. "Росія схожа на персонажа з відеоігри, який постійно відроджується", - сказав Дейв.

Але, незважаючи на всі ці розмови, за словами Джастіна, ветерани західних збройних сил, які вступили до Міжнародного легіону, співчують своїм противникам на полі бою.
Після питання про те, як часто йому доводилося завдавати артилерійського удару, зазвичай веселе обличчя уродженця Ошави, Онтаріо, похмуріло. "Чаще, ніж мені хотілося б визнавати", - відповів він після довгої паузи. - Все складно. Звичайно, це є своєрідною нагородою за всю ту роботу і підготовку, яку ви вклали, але водночас це ж лише російські хлопці, які нічим не відрізняються від українських хлопців, що воюють на нашому боці. Неважливо, чи підтримують вони конфлікт чи ні, я не вважаю їх поганими людьми. Я дивлюся на це так, що мені просто потрібно робити свою роботу.

Джастін, який три роки прослужив у канадській армії та залишив її у 2014 році, кинув роботу фельдшера та приїхав до України у перші дні конфлікту. Він почав проводити курси з надання медичної допомоги для українських новобранців, а потім вступив до Міжнародного легіону. Більшу частину грудня минулого року він брав участь у нещасливій обороні Бахмута – ще одного залізничного вузла.

Дейва було відправлено канадською армією до Європи на самому початку конфлікту у складі міжнародної оперативної групи, яка мала консультувати ЗСУ. Минулої весни він залишив свою посаду, вирішивши брати більш безпосередню участь у боротьбі, і приєднався до Міжнародного легіону у квітні, тобто в період фінальних боїв на околиці Бахмута, де він і познайомився з Джастіном. Через чотири дні Дейв уже знаходився в бункері недалеко від лінії фронту, коли туди потрапила ракета. Він зумів вибратися, не отримавши жодних поранень.

Сам Джастін ледве уникнув смерті у червні, коли вийшов покурити за кілька хвилин до того, як до популярної піцерії RIA у місті Краматорськ потрапила ще одна ракета, внаслідок чого загинули 13 людей. “Мені байдуже, що хтось каже, куріння врятувало мені життя”, - сказав він із смішком, затягуючись черговою цигаркою, тоді як на околицях Куп'янська гриміла артилерія.

Канадець брав участь у деяких із найуспішніших українських операцій війни, включаючи звільнення раніше окупованих частин Чернігівської області на півночі на початку 2022 року та міста Херсон на півдні пізніше того ж року, але ситуація в Куп'янську найбільше нагадує йому битву за Бахмут, де величезна чисельність російських військ зрештою розтрощила українських захисників після багатомісячної облоги.

"Вони просуваються вперед щодня. Незалежно від того, займають вони нові території чи просто намагаються це зробити, вони безперечно напирають. І у них безперечно є перевага тут прямо зараз. Це нелегко. Це важкий бій. Тут брудно, холодно, просто жахливо. І вони набагато перевершують нас у чисельності”.

Західна половина Куп'янська, де Сміти зустрілися з репортером Globe and Mail у невеликому будинку, який вони використовують як базу, все ще перебуває під контролем ЗСУ, хоча там цілий день чути звуки артилерійського вогню — спеціалістом з артилерії Джастін пояснив, що удари завдаються на східному березі річки Оскол, що протікає через місто. Будинок знаходився в межах досяжності російської артилерії, хоча міномети, дальність яких складає близько 7 кілометрів і яких найбільше бояться передових військ, до нього не діставали.

Куп'янськ, де раніше жили близько 25 тисяч чоловік і економіка якого будувалася навколо молочноконсервного комбінату, опинився під контролем російських сил у перші ж дні російського вторгнення, але через півроку вони залишили місто. У ході цих двох хвиль битв значна частина міста була зруйнована, і там залишилося лише кілька тисяч жителів — переважно люди похилого віку, які, схоже, вже звикли до безперервного гуркоту гармат.

Канадці кажуть, що вони намагаються не привертати надто багато уваги до будинків, які вони використовують як бази у місті, і намагаються уникати публічного спілкування англійською. Вони знають, що деякі місцеві жителі не були незадоволені російською окупацією і підозрюють, що деякі з них, можливо, допомагають ворогові з наведенням на мету.

Два ветерани, до яких у Куп'янську приєднався третій канадський боєць, 22–річний монреальець на прізвисько “Спіді”, який не захотів давати інтерв'ю, каже, що вони відчувають, що час, проведений у канадських Збройних силах, добре підготував їх до бою. Вони сміються з того, наскільки імітаційні вчення "Штурм окопів", які щорічно проводяться в CFB Wainwright в Денвуді, штат Алта, схожі на реальність, в якій вони зараз живуть.

Але обидва Сміта сходяться на думці, що одна справа — битися в таких боях, з якими більшість канадських ветеранів і ветеранів НАТО стикалися в Афганістані (та інших країнах, де західні армії мали перевагу в артилерії та контроль над повітряним простором), і зовсім інша — вступати в бій, знаючи, що противник сильно перевершує вас у чисельності та озброєннях.

Перевага росіян в артилерії і всюдисущі дрони призводять до того, що українці, що борються на схід від Куп'янська, не можуть зробити зовсім нічого, крім того, щоб намагатися втримати свої позиції. "Нас просто постійно обстрілюють, - сказав Дейв про свою останню вилазку в окопи. - По суті, ми не маємо простору для маневрів. Як тільки піднімаєш голову, над нею з'являється дрон".

На запитання, чому вони залишаються на передовій в Україні, а не проводять Різдво в Канаді зі своїми сім'ями, вони відповіли по-різному. Джастіном рухає любов до його 104-річної бабусі, яка, будучи ще дитиною, переїхала до Канади з України, та до його української дівчини, з якою він познайомився тут після початку конфлікту: "Я хотів би зберегти ці стосунки, і якщо це означає , Що мені потрібно продовжувати робити свій внесок таким чином, нехай так і буде".

Дейв, чия дружина та сім'я перебувають у Канаді, спочатку відповів одним словом: "Справедливість". Потім він вдався до розлогих міркувань про те, чому він вважає боротьбу за Україну важливою для майбутнього демократії як у Східній Європі, так і в Канаді. Його захоплює боротьба за свободу в сусідній Білорусі, якою управляє підтримуваний Москвою Олександр Лукашенко. Дейв розглядає цю боротьбу як ще один фронт у тому ж конфлікті.

"Україна виграє у довгостроковій перспективі, тому що вони продають найкращий продукт", - сказав Дейв, маючи на увазі бажання країни бути демократією, а не автократією, орієнтованою на Москву. Але він вважає, що багато залежить від того, чи збережуть західні демократії свою підтримку.

“Демократії та демократичним країнам справді потрібно повернути колишню популярність”, - каже він, стоячи перед зруйнованим заводом у центрі Куп'янська. "Вони поводяться досить боягузливо - і їм потрібно визнати, що їм потрібно боротися, захищати себе, якщо вони не хочуть зазнати поразки від таких людей, як Путін".

The Globe And Mail , Канада