Пандемия: впереди большие волны COVID-19 и новые штаммы омикрона

Несмотря на огромное количество сделанных на планете прививок, кажется, что COVID-19 останется с нами еще надолго. И вот почему.

Спустя почти три года после начала пандемии, вирус SARS-CoV-2 столкнулся с серьезной задачей, а именно – необходимостью найти новые способы обхода иммунитета, который появился в результате вакцинирования или же был выработан у огромного количества людей, перенесших инфекцию. И вот, недавно к нам пришли тревожные известия: вирус вполне способен справиться с этой задачей. В последние недели внимание ученых привлекли несколько новых штаммов вируса, которые "научились" эффективно уклоняться от человеческого иммунитета; один или несколько таких штаммов вполне могут вызвать нынешней осенью и зимой новые большие волны COVID-19.

"Можно с уверенностью сказать: на нас нечто такое надвигается. Вероятно, грядут всякие-разные события", — говорит Корнилиус Ремер, он занимается изучением эволюции вирусов в Базельском университете. Следует ли нам ожидать резкого увеличения заболеваемости и смертности – это большой вопрос.

"Мы в настоящее время наблюдаем – и это не удивительно – что в вирусе происходят изменения, которые снова помогают ему уклоняться от иммунного ответа", — говорит специалист в области молекулярной эпидемиологии Эмма Ходкрофт из Бернского университета. По ее словам, перед SARS-CoV-2 стоит "всё та же задача, с которой ежегодно сталкиваются вирусы ОРВИ и гриппа, а именно – необходимость вернуться к нам".

Все штаммы, которые, судя по всему, готовы ему в этом помочь, относятся к подтипам омикрона, распространившегося за последний год по всему миру. Некоторые из них произошли от штамма BA.2, который пришел на смену первоначальному штамму BA.1, но затем в большинстве регионов его вытеснил штамм BA.5, который стал доминировать в последние месяцы. Один из них (а именно – подтип BA.2.75.2), похоже, быстро распространяется в Индии, Сингапуре и некоторых регионах Европы. Другие новые штаммы, умеющие уклоняться от иммунитета, произошли от штамма BA.5, включая BQ.1.1, который был обнаружен во многих странах мира.

У нескольких новых штаммов, несмотря на их различное происхождение, появилась похожая комбинация мутаций, способствующая преодолению иммунной защиты, — это поистине поразительный пример конвергентной эволюции. По словам биолога-эволюциониста Джесси Блума  из Онкологического центра им. Фреда Хатчинсона, у всех у них имеются изменения в полудюжине ключевых локусов вирусного генома, обуславливающих механизм, при помощи которого нейтрализующие антитела, выработанные в результате вакцинации или перенесенной инфекции, связываются с вирусом.

Для того, чтобы быстро оценить, насколько эффективно любой из новых подвариантов вируса способен обходить иммунитет, ученые создают копии шиповидных (спайковых) белков вирусов и подвергают их воздействию моноклональных антител или сыворотки, а затем выясняют, насколько эффективно антитела способны препятствовать заражению клеток вирусными штаммами. С помощью таких тестов, ученые из Китая и Швеции обнаружили, что спайковый белок штамма BA.2.75.2 вполне способен успешно уворачиваться почти от всех моноклональных антител, используемых при лечении COVID-19. Вот почему можно предположить, что все эти методы лечения могут оказаться в итоге бесполезными.

Обе группы ученых также обнаружили, что штамму BA.2.75.2, судя по всему, очень хорошо удается преодолевать иммунную защиту человека. В препринте статьи, опубликованном 19 сентября, иммунолог Бен Мюррелл из Каролинского института и его коллеги утверждают, что эффективность образцов сыворотки, взятых в Стокгольме (где уровень вакцинации высок, а предшествующие инфекции получили широкое распространение) у восемнадцати доноров крови, при нейтрализации штамма БА.2.75.2 по сравнению с штаммом ВА.5 снижена менее чем в шесть раз. "Это самый устойчивый штамм из всех, которые нам приходилось исследовать", — говорит вирусолог Дэниел Шевард из Каролинского института.

Аналогичные результаты для штамма BA.2.75.2 были обнаружены иммунологом Юньлуном Ричардом Цао из Пекинского университета и его коллегами после того, как они проверили образцы крови сорока человек, вакцинированных тремя дозами CoronaVac (вакцины, изготовленной из инактивированного вируса), и еще ста человек, которых сначала вакцинировались, а затем после вакцинации заразились штаммами BA.1, BA.2 или BA.5. Ученые обнаружили, что столь же поразительной способностью уклоняться от воздействия антител обладает штамм BQ.1.1.

В препринте статьи, обновленном 23 сентября, Цао и его коллеги заявляют, что новые варианты вируса, по-видимому, не утратили способности прочно связываться с расположенным на клетках человека специфическим рецептором, посредством которого вирус их заражает. Это означает, что контагиозность вирусных штаммов, скорее всего, не уменьшилась. Кроме того, ученые привели некоторые доказательства того факта, что в результате инфицирования, вызываемого упомянутыми вирусными вариантами, происходит пропорциональное увеличение количества антител неправильного типа (т.е. таких антител, которые прочно связываются с вирусом, однако не притупляют его способность заражать клетки). Данное обстоятельство, по словам Цао, может предвещать новую мощную эпидемиологическую волну. "Мы раньше никогда не наблюдали столь сильную способность вирусов уклоняться от иммунитета. При этом, вирус быстро эволюционирует, — говорит Цао. — Это дурной знак".

Дэниел Шевард и Бен Мюррелл согласны с тем, что в ближайшие несколько месяцев следует ожидать увеличения числа инфицированных, как это произошло прошлой зимой, когда появился омикрон-штамм. Однако, в отличие от Цао, они менее пессимистичны, ведь, по их мнению, гораздо больше людей уже успели выздороветь после перенесенной инфекции или ревакцинироваться (в том числе с помощью бустерной вакцины против омикрон-штамма, вакцинация которой уже началась в текущем месяце). В результате, по мнению Шеварда, общий уровень антител повысится, а спектр антител, скорее всего, расширится: "Не думаю, что мы вернулись к исходной точке".

"Решение о включении BA.5 в бустерную вакцину по-прежнему нам представляется удачным, — считает Джесси Блум. – Бустерные вакцины всегда будут несколько запаздывать. И все же, хорошая новость заключается в том, что вакцина, созданная на основе штамма BA.5, будет отставать от эволюции вируса не на пять, а на один или два шага".

Насколько велика угроза от коронавируса, который к нам стремительно возвращается? Ответ мы получим, в общем-то, после того, как люди заразятся новыми штаммами. Кроме того, грядущая волна подскажет нам, какие факторы вызывают или предотвращают заболевание, протекающее в тяжелой форме, говорит Мюррелл: "Думаю, что предстоящая зима нас вразумит".

Science, США