Астрономи планують перехопити комету 3I/ATLAS за 100 мільярдів світлових років від Землі

Торішнє відкриття міжзоряної комети 3I/ATLAS стало унікальною подією: вона виявилася старішою та швидшою за двох попередніх міжзоряних «гостей» Сонячної системи. Спостереження проводили телескопи на Землі, космічні апарати та навіть марсоходи, але для справжнього прориву потрібна була б місія-перехоплювач.

Європейське космічне агентство вже готує новий проєкт Comet Interceptor, який планують запустити у 2028−2029 роках. Він перебуватиме на орбіті в очікуванні «свіжої» комети чи міжзоряного об'єкта. Однак для 3I/ATLAS ця місія не підійшла б: її орбіта має ретроградну орієнтацію, швидкість перевищує 60 км/с, а відкриття відбулося занадто пізно — вже всередині орбіти Юпітера.

Попри складнощі, інтерес до об'єкта величезний. Як зазначив науковець ESA Колін Вілсон, комета є «капсулою часу з іншої епохи», ідеальним кандидатом для дослідження чи навіть повернення зразків.

Нова пропозиція від Initiative for Interstellar Studies передбачає використання маневру Оберта. Суть у тому, що апарат спершу вирушає до Юпітера, а потім — до Сонця, де завдяки гравітаційному прискоренню та роботі двигунів отримує додаткову швидкість. Це дозволило б наздогнати комету у 2085 році на відстані понад 100 млрд км від Землі.

Поки що дослідження зосереджене на теоретичній здійсненності такого маневру. Реальна місія вимагатиме вирішення численних викликів — від роботи поблизу Сонця до польоту в глибокому космосі. Але сама концепція демонструє, що людство вже думає про те, як перехоплювати міжзоряні об'єкти, які пролітають крізь нашу систему.