На древней Земле пахло тухлыми яйцами

«Кто прибежит последним, тот тухлое яйцо!» — кричат порою дети. В случае с Землёй верно обратное: планета источала смрад как раз в начале своей истории.

Мартин Бразьер из Оксфордского университета (Великобритания) и его коллеги обнаружили ископаемые следы микроорганизмов, которые любили перекусить другими микробами. Этот образ жизни называется гетеротрофным, он подразумевает, что организм не способен к самостоятельному производству органических питательных веществ, поэтому ему приходится «утилизировать» другие формы жизни. Их противоположностью являются автотрофы (например, растения), которые умеют синтезировать всё, что им нужно, из солнечных лучей и неорганических веществ.

Учёные предполагают, что одни организмы едят других очень долго — около 3,5 млрд лет. Новое исследование посвящено тому, что происходило около 1,9 млрд лет назад. Его авторы утверждают, что им впервые удалось выяснить, как это было и кто кого ел. «Собственно, мы и сейчас являемся кормовой базой для тех же самых бактерий, источающих характерный запах засорившегося туалета, то есть сероводород», — подчёркивает г-н Бразьер.

Мартин Бразьер и его коллеги проанализировали ископаемые бактерии под названием Gunflintia. Размер этих существ — от 3 до 15 мкм (сравните: диаметр игольного ушка равен 1 230 мкм). По сравнению с другими бактериальными окаменелостями цилиндрическая оболочка Gunflintia чаще бывает продырявлена, намекая на то, что кто-то её с аппетитом «кусал».

Другой зацепкой стало обнаружение того, что некоторые сегменты оболочки Gunflintia замещены сернистым железом — продуктом жизнедеятельности определённых гетеротрофных бактерий, которые дышат солями серной кислоты и производят сульфиды. Эти бактерии возникли 3,5 млрд лет назад.

Поглотители сульфатов вряд ли были единственными хищниками древнего мира. В останках Gunflintia обнаружены также скопления палочковидных и шарообразных бактерий размером 1 мкм, которые могли умереть в процессе поедания более крупных микроорганизмов.

кл