Ученые, работающие с космическим кораблем НАСА «New Horizons», наблюдали атмосферу Плутона с расстояния 1 600 километров от поверхности планеты, демонстрирующей довольно широкую протяженность богатой азотом атмосферы карликовой планеты.
Это первое наблюдение атмосферы Плутона на высоте выше 270 километров над поверхностью планеты.
Эти новые научные данные были получены при помощи спектрографа с устройством получения изображений Alice зонда «New Horizons» во время вхождения зонда в специальное, тщательно спланированное учеными положение относительно Солнца и Плутона, состоявшееся спустя около часа после максимального сближения космического аппарата с карликовой планетой, случившегося 14 июля. Во время этого исторического астрономического события, известного как покрытие Солнца Плутоном, космический аппарат «New Horizons» прошел через тень Плутона, в то время как Солнце освещало атмосферу карликовой планеты с противоположной стороны.
"Это лишь первое из новых открытий, связанных с атмосферой Плутона", говорит ученый миссии «New Horizons» Эндрю Стеффл (Andrew Steffl) из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, США. "В следующем месяце мы получим полный объем всех научных данных о покрытии Солнца Плутоном, собранные спектрографом Alice. Но даже сейчас, исходя из информации, имеющейся у нас на данный момент, можно сказать, что атмосфера Плутона простирается выше над его поверхностью, в относительных величинах, чем земная атмосфера над поверхностью Земли".