Тундра, по определению, холодная безлесная местность. Но Марк Масиас-Фауриа из Оксфордского университета (Великобритания) и его коллеги обнаружили, что кое-где в евразийской Арктике низкорослые ивы и ольха в последние десятилетия стали превращаться в деревья.
Причина - потепление климата.
На склонах Приполярного Урала (фото B.C. Forbes).
Примерно 30 лет назад деревьев там почти не было. Теперь 10–15% территории южной части северо-западной евразийской тундры, которая тянется от Финляндии до Западной Сибири, занимают кустарники, возвышающиеся более чем на два метра.
Перемены впервые привлекли внимание учёных, когда ненцы, кочевые пастухи, рассказали, что теряют из виду своих оленей из-за новых деревьев. До недавнего времени высота кустарника не превышала метра.
Исследователи изучили свидетельства пастухов, температурные показатели, годичные кольца и спутниковые данные, в том числе наблюдения за густотой зелени в течение вегетационного периода. Оказалось, что кусты сильнее всего росли в годы с особенно тёплым июлем.
Спутники говорят о том, что кусты распространены в южной части безлесной тундры, они оттесняют травы, мхи и лишайники дальше на север.
Эта часть евразийской Арктики обладает сравнительно мягким климатом, поэтому она и стала первой. Вскоре аналогичный процесс начнётся и в других местах.
Если древовидные кустарники получат широкое распространение, это может усугубить глобальное потепление из-за эффекта альбедо, подчёркивают учёные. Когда снег в тундре выпадает на кусты, он ложится непрерывным белым одеялом, которое отражает солнечный свет обратно в космическое пространство. Деревья же поднимаются выше снежного покрова, создавая более тёмные участки. В результате меньше энергии отражается обратно в космос и больше поглощается.
В конце концов потепление приведёт к тому, что южные леса поползут на север, но этот процесс займёт гораздо больше времени.
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Climate Change.