Это крошечный островок, затерянный в Адриатическом море, и принадлежащий прибрежной зоне Хорватии, давно привлекает внимание исследователей и любителей археологии. Он относится к группе островов Шибеникского архипелага (Sibenik archipelago) в районе побережья Далмации (Dalmatian coast), и занимает скромную площадь в 1,4 квадратного километра. Но примечательны не размеры острова Бальенак (Bavljenac), а то, что он полностью покрыт сетью лабиринтов, выложенных здесь из бесчисленного множества сухих камней. С высоты птичьего полета (или с самолета) эта суша овальной формы выглядит почти как гигантский отпечаток пальца, на котором бороздки кожи выложены длинными низкими стенами из скальных осколков.
Хорваты, как и многие другие западноевропейские народы, такие как ирландцы, англичане и шотландцы, обосновались на землях, значительная часть которых находится на морском побережье. Свою береговую линию они, по расхожей традиции, обнесли каменными стенами. Строительство лабиринтов и стен острова Бальенак было завершено предположительно несколько столетий тому назад, и эти ограждения предназначались для разметки границ между соседствующими сельскохозяйственными землями. Стены сложены без использования какого-либо скрепляющего раствора и держатся только за счет давления и силы трения. Для надежности строители тщательно выбирали каждый камень, чтобы в итоге соорудить конструкцию, в которой каждый элемент является составной частью целого пазла.
Большая часть хорватского побережья отличается карстовым ландшафтом, то есть здесь преобладают горные породы, состоящие из известняка, мрамора, гипса и доломита, которые сравнительно легко растворяются в воде. Для обработки и возделывания суровой каменистой почвы местные фермеры тщательно очищали землю от твердых камней, и использовали их здесь же для строительства стен вокруг своих участков геометрических форм. Иногда это приводило к появлению целых километров сетчатых полотен. На Бальенаке, длина которого составляет всего 500 метров, такие каменные стены растянулись в общей сумме на 23 километра. Хорватское правительство недавно добилось, чтобы ЮНЕСКО включило этот остров с его каменными оградами в Список объектов мирового наследия.
Кроме того, что каменные ограждения были призваны разграничивать посевные участки, они также защищали урожай от сильных порывов северного ветра, который местные жители называют «бура» (bura). Более привычное для нас название – буран или пурга. Считается, что именно такие ветра способствуют распространению семян растений по обширным просторам вдоль береговой линии. Но когда дело доходит до возделывания сельскохозяйственных угодий, крестьяне стараются сберечь урожай от воздействия суровой стихии. Так, на Паге (Pag), острове вытянутой формы, у которого самая длинная береговая линия во всем Адриатическом море, фермеры тоже выстроили каменные стены. Общая длина этих конструкций превышает целую тысячу километров!