В январе 1979 года фермер Дженезио Феррейра да Силва нанял геолога, чтобы выяснить, является ли золото, которое он обнаружил на своем участке в 430 км к югу от устья реки Амазонки, частью более крупного месторождения. Вот так и было открыто одно из самых больших месторождений золота в Бразилии, Серра Пелада, и едва об этом стало известно, как началась золотая лихорадка. Уже спустя 5 недель на участке копошилось 10 000 человек и еще 12 000 поблизости. А во время рассвета шахты Серра Пелада там трудилось около 100 000 человек, что делает ее одной из крупнейших в мире.
Когда бразильский фотограф Себастьян Сальгадо посетил шахту, он был ошеломлен увиденным: огромные ямы, похожие на кратеры, кишели полуголыми грязными работягами, которые остервенело долбили глину мотыгами, а потом как муравьи тащили мешки с породой наверх по бесчисленным лестницам и головокружительным тропкам. Именно Сальгадо сделал снимки, показывающие хаос и безумие, царившие на прииске.
В 1986 году шахта была закрыта из-за наводнений, оползней, а также многочисленных судебных тяжб.