В 1927 году 1000-сильный Sunbeam Mystery установил мировой рекорд скорости, а 90 лет спустя рекордный автомобиль ждёт реставрация с единственной целью — чтобы мотор заработал вновь.
Британская автомобильная компания Sunbeam в 1926 году на своём заводе в Вулвергемптоне создала в единственном экземпляре уникальный 1000-сильный Sunbeam 1000 HP Mystery по прозвищу The Slug («слизень»). Машина строилась для одной-единственной цели — побить действующи сухопутный мировой рекорд скорости.
Тогда шло негласное сражение между Малькольмом Кэмпбеллом, выступавшим на «частном» Sunbeam, и собственно заводом, который к тому моменту уже имел в своём штате гонщика — американо-ирландского пилота Генри Сегрейва, который из-за полученных в армии травм вынужден был завязать с полётами, но нашёл себя в гонках.
В итоге к разработке рекордной машины подключился капитан Джек Ирвинг, который использовал в постройке собственные знания в аэродинамике и кузов, скрывающий все выступающие части. По тем временам это было в новинку! Для приведения в движение использовалась пара 22,4-литровых авиационных двигателей Sunbeam Matabele, стоявших до рекордной машины на скоростной моторной лодке Maple Leaf. Несмотря на название 1000HP, реальная мощность составляла не более 900 л.с.
Рекордную машину отличала необычная компоновка — первый двигатель стоял перед место водителя, а задний, соответственно, за ним. С помощью пневматики запускался сначала задний мотор, который заводил передний, а потом силовые агрегаты синхронизировались в своей работе и можно было гнаться за максимальной скоростью.
Специально под Sunbeam Mystery компанией Dunlop были спроектированы особые покрышки, способные выдержать скорость в 200 миль в час, на которую и нацеливались рекордсмены. Правда, на максимальной скорости резина могла прожить всего 3,5 минуты. Это вносило определённый риск в попытку установления рекорда, особенно с учётом другой конструктивной особенности машины.
Привод на заднюю ось в Sunbeam Mystery был реализован с помощью цепи. До этого Джон Перри-Томас на автомобиле собственной конструкции Babs погиб во время заезда — предполагалось, что его обезглавила порвавшаяся на полном ходу цепь. Позже, правда, выяснилась истинная причина аварии — не выдержала шина на заднем правом колесе, после чего машина перевернулась и снесла голову своему пилоту… В общем-то история Перри-Томаса могла послужить уроком создателям Sunbeam Mystery, если бы не одно «но» — для 1000-сильной машины защитные кожухи цепей были спроектированы изначально.
Ожидалось, что попытку установления сухопутного рекорда скорости будут устраивать в Великобритании, но Генри Сегрейв воспротивился — справедливо заметив, что этот заезд может стать для него последним, он настоял на том, чтобы Sunbeam Mystery отправили в США для заезда на пляже Дейтоны. В итоге британский спорткар стал первой неамериканской машиной, ступившей на песок Дейтона-бич.
Риск оправдался. С первой же попытки 29 марта 1927 года Генри Сегрейв установил новый сухопутный рекорд скорости, показав 203,79 миль в час (327,97 км/ч) и став первым автомобилем, достигшим скорости более 200 миль в час (320 км/ч). Попытка, правда, едва не закончилась трагедией — тормоза не выдержали такого темпа и торможение после заезда закончилось уже не на 37-километровой трассе, а на мелководье Атлантического океана. Затраты около 85 тысяч фунтов стерлингов на создание Sunbeam Mystery себя оправдали новым рекордом.
После рекордного заезда, достижение которого продержалось чуть меньше года, автомобиль вернулся на родину. В последний раз на ходу Sunbeam Mystery был в 1939 году, когда на одном двигателе проехал показательные заезды в Бруклендсе. С 1958 года рекордный автомобиль находится в экспозиции National Motor Museum в Бьюли — крупнейшем британском музее гоночных машин.
Процессом реставрации моторов руководит глава музей и главный инженер Дуг Хилл, который вместе со своими коллегами решил к 90-летию рекордного заезда восстановить хотя бы один двигатель. Только на снятие мотора с машины ушло 18 месяцев, чтобы не повредить силовой агрегат.
C помощью сотрудников музея и волонтёров удалось снять и разобрать мотор, не повредив ничего, однако время его не пощадило. Оставшееся в двигателе масло Castrol R превратилось в клей и намертво схватило все внутренности, а сам мотор был очень ржавым — всё дело в том, что взяты оба двигателя, как говорилось ранее, были с моторной лодки, а эта лодка в своё время принимала участие в гоночной серии для себе подобных Harmsworth Trophy и благополучно затонула. Поднятые из-под воды моторы худо-бедно восстановили для машины, но всё равно пребывание в солёной воде своё дело сделало и со временем ситуация только ухудшилась.
Некоторые цилиндры были практически уничтожены и их пришлось восстанавливать, коленвал обошёлся полировкой, зато сохранились оригинальные поршни — всё равно раскручивать до максимума мотор не планируется и в нём постарались сохранить максимум родных деталей. При этом обнаружилось, что почти век назад механики с подшипниками распредвала орудовали молотком, а в масляном картере вовсе валялась забытая в те годы отвёртка…
Состояние 1000-сильного Sunbeam Mystery далеко от идеала. Внешне машина сохранилась отлично, но до ходового состояния ей пока далеко. В мечтах сотрудников National Motor Museum — восстановить первый мотор, возродить второй двигатель и сделать всё, чтобы вековой юбилей своего сухопутного рекорда скорости знаменитый автомобиль встретил на ходу.