Создательницей Барби стала Рут Хэндлер, супруга основателя фирмы Mattel Эллиота Хэндлера. По ее словам, идея создания куклы, изображающей взрослую женщину, пришла к ней во время наблюдения за играми дочки и ееподруг. В то время большинство кукол представляли собой пупсов-малышек, которых следовало нянчить, как младенцев.
Однако, десятилетняя Барбара и ее приятельницы предпочитали играть с бумажными куклами, которые вырезали из листа картона, к которому прилагались или мастерились самостоятельно сменные наряды из бумаги. Видео эволюции Барби размещено в интернете на канале News Today.
Эти куклы были в свое время очень популярны из-за компактности и дешевизны. Изображали они обычно взрослых красивых женщин модельной внешности. Как утверждает Рут, она почувствовала, что девочкам не хватает куклы, с помощью которой они могли бы разыгрывать разнообразные ситуации из взрослой жизни и таким образом готовить себя к будущему.
На протяжении нескольких десятилетий Барби оставалась одной из самых продаваемых игрушек в мире. Утверждалось, что каждую секунду в мире продавалось три Барби.