Протягом 2025 року в NASA відновили перервані понад 60 років тому випробування ядерних ракетних двигунів. Те, що не «злетіло» тоді, має всі шанси вирушити в космос у найближчому майбутньому. Космічні кораблі на ядерному паливі зможуть літати далі, швидше і будуть нести більш потужне обладнання для зв'язку та наукових цілей.
Джерело зображення: NASA
Випробування проводилися в Центрі космічних польотів NASA імені Маршалла та включали більше сотні тестових прогонів. Вони стартували в липні 2025 року і тривали до кінця вересня, ставши першими випробуваннями в відділі розробки легких реакторів з 1960-х років.
«Ядерний двигун має безліч переваг, включаючи швидкість і тривалий термін роботи, які можуть забезпечити виконання складних польотів у дальній космос, — сказав Грег Стовер, виконуючий обов'язки заступника адміністратора Управління космічних технологій NASA в штаб-квартирі агентства у Вашингтоні. — Завдяки скороченню часу польоту та розширенню можливостей місії, ця технологія закладе основу для більш глибоких досліджень нашої Сонячної системи, ніж будь-коли раніше. Інформація, отримана в ході серії випробувань на холодну текучість, допомагає зрозуміти експлуатаційні характеристики ядерних реакторів і характеристики потоку рідини».
Створений для NASA компанією BWX Technologies демонстратор ядерного ракетного двигуна розмірами 111,76 × 177,8 см став першим за десятиліття прототипом, який був поміщений на випробувальний стенд номер 400 в Центрі імені Маршалла. На основі прототипу розробники оцінювали вплив на реактор, його вузли та вимірювальне обладнання акустичних, силових (тиск) та інших факторів, які виникають у справжніх реакторах у процесі переносу потоків охолоджуючих і робочих рідин. Очевидно, що без перевірки на практиці впливу холодних потоків (без активації пального) на деталі силової установки далі краще не рухатися.
Багатомісячні випробування прототипа в холодному режимі принесли необхідні дані для продовження розробки. Врешті-решт це буде тепловий ядерний ракетний двигун, який у процесі ядерного розпаду пального буде нагрівати робоче тіло — водень або навіть звичайну воду, перетворюючи його на газ і приводячи цим космічний корабель у рух. Очікується, що за силою тяги ядерний тепловий двигун у три-п’ять разів перевершить сучасні ракетні двигуни на хімічному паливі. На такому можна буде долетіти до Марса за один місяць.
Додамо: за контрактом з NASA проектування космічного корабля на тепловому ядерному двигуні займається компанія Lockheed Martin. У всякому разі, це головний підрядник. Субпідрядниками можуть виступати компанії Creare, Westinghouse, Aerojet Rocketdyne, IX, Maxar, Boeing та інші. Безпосередньо реактор проектує компанія BWX Technologies. Перший демонстратор на ядерному двигуні компанія Lockheed Martin обіцяє запустити в 2027 році, але без традиційних затримок це навряд чи станеться.