NASA активно працює над технологією, яка може суттєво прискорити підготовку та реалізацію місій на Марс: роботизованим складанням компонентів ядерної електродвигунної установки (ЯЕДУ) у космосі. Ця інновація здатна скоротити тривалість міжпланетних подорожей і зробити їх більш ефективними.
ЯЕДУ вважається перспективним двигуном для доставлення космічних апаратів до Марса та інших планет Сонячної системи. Її конструкція потребує масштабної системи охолодження, площа якої в розгорнутому вигляді досягає розмірів футбольного поля. Попередні проєкти вимагали розміщення всієї системи під обтічником ракети, що створювало серйозні технічні труднощі. Проєкт MARVL вирішує цю проблему, розбиваючи систему тепловідведення на модульні частини, які можуть бути зібрані автономними роботами безпосередньо в космосі.
За словами Аманди Старк, голови проєкту MARVL, такий підхід дозволяє спростити конструкцію, оптимізувати її доставлення та уникнути складнощів із запуском. У космосі роботи з’єднуватимуть панелі системи охолодження, через які циркулюватиме охолоджувальний агент — рідкий метал, наприклад, натрій-калій.
Ця технологія є революційною, адже досі складання космічних апаратів у відкритому космосі не проводилося. NASA дало MARVL два роки на створення першого прототипу, результати якого можуть стати основою для ядерного двигуна, що скоротить тривалість польотів на Марс із двох-трьох років до більш реалістичних термінів.
Попри значні досягнення, США програють марсіанську гонку Китаю. NASA визнало, що повернення зразків ґрунту з Марса можливе не раніше 2035 року, тоді як КНР має шанс здійснити це на п’ять років раніше. Однак такі проєкти, як MARVL, можуть відновити лідерські позиції США в дослідженні червоної планети.
Інновація MARVL є кроком до нової ери космічних подорожей, де автономні роботи і передові двигуни значно розширять можливості дослідження Сонячної системи.