У печері Аялон (Ayalon Cave) в Ізраїлі було виявлено унікальну екосистему, яка існувала мільйони років без доступу до поверхні, світла чи дощової води, і це змусило вчених переглянути уявлення про умови, необхідні для життя. На відміну від більшості наземних і підземних екосистем, ця система повністю ізольована і не залежить від сонячної енергії чи фотосинтезу.
Печера була випадково виявлена 2006 року під час робіт у вапняковому кар'єрі біля Хайфи. Коли один із робітників заглянув у невеликий отвір у підлозі кар'єру, він помітив прихований резервуар із водою й маленькими істотами всередині, яких науковці ніколи раніше не бачили. Це змусило зупинити розробки й запросити фахівців для дослідження. Потім з’ясувалося, що печера була відокремлена від поверхні десятки мільйонів років, і всередині збереглася своїм власний, унікальний біом.
Під час досліджень вчені виявили вісім невідомих раніше видів тварин, включно з кількома ракоподібними та дрібними наземними істотами. Усі вони мають відсутність очей і пігментацію, що логічно в умовах повної темряви. Деякі види, як Typhlocaris ayyaloni — біла креветка без очей — виявилися «живими скам’янілостями», що збереглися з часів давнього Тетисського моря. У печері також знайшли рідкісні організми, які не можна було однозначно класифікувати за звичними таксонами, включно з новим видом скорпіона, який вимер.
Особливість екосистеми Ayalon полягає в тому, що її енергетична основа не пов’язана із сонячним світлом і фотосинтезом. У ній домінують хемосинтетичні бактерії, які одержують енергію, окиснюючи сірководень (H₂S) у підземних водах. Саме ці бактерії забезпечують початкове вироблення біомаси, яка далі підтримує весь харчовий ланцюг у печері. Такий тип харчового ланцюга зустрічається в дуже небагатьох місцях світу і значно відрізняється від більшості екосистем, що залежать від сонячної енергії.
Печера сама по собі є великою і складною підземною структурою: вона має широку камеру висотою до 30 метрів і діаметром 40−50 метрів, підземне озеро і загальну довжину близько 2,5 км при глибині близько 100 м. Вода в печері має унікальну хімічну композицію і стабільну температуру, оскільки вона походить із глибоких підземних джерел, а не з поверхневих вод.
До недавнього часу цей унікальний біом був недоторканим, але за останні роки кілька факторів почали загрожувати його існуванню. Інвазивні види, такі як кажани чи дрібні краби, потрапили всередину, і місцеві рідкісні види почали зникати. У 2021 році влада Ізраїлю розглядала використання кар'єру для збору поверхневих вод, що могло б повністю знищити екосистему через різку зміну хімічного складу води. Це викликало широкий суспільний та науковий спротив, і врешті планам відновлення водопостачання в цьому місці відмовили, щоб захистити печеру та її унікальне середовище існування.
Екосистема Ayalon Cave стала важливим науковим відкриттям, яке показує, що життя може виживати й розвиватися в умовах, які раніше вважалися непридатними. Це відкриття має значення не лише для розуміння еволюції життя на Землі, але й для пошуку можливих форм життя в екстремальних середовищах на інших планетах.