Науковці з Массачусетського технологічного інституту (MIT) виявили прямі докази існування залишків прото-Землі — шару планети, що сформувався до зіткнення з Теєю, яке, за сучасними уявленнями, призвело до утворення Місяця. Це відкриття вважається одним із найважливіших у геології останніх десятиліть, адже раніше вважалося, що всі сліди первісної Землі зникли безповоротно.
Близько 4,5 мільярда років тому Земля існувала поряд із планетою-сестрою Теєю. Обидва тіла були розпеченими, майже без летких елементів. Після зіткнення Земля поглинула уламки Теї, збільшилася в розмірах, а частина матеріалу сформувала Місяць. Саме після цього катаклізму на планеті з’явилися умови для зародження життя.
Команда під керівництвом професорки Ніколь Ні виявила незвичний ізотопний підпис калію у метеоритах, що не збігався з земним складом. Це спонукало дослідників перевірити найдавніші породи з Гренландії, Канади та Гаваїв. Зразки з глибоких шарів мантії також містили аномальний ізотоп, що свідчить про їхній дозіткненевий характер.
Щоб підтвердити гіпотезу, вчені провели комп’ютерне моделювання зіткнення та наступних геологічних процесів. Результати показали, що хімічний склад зразків після моделювання відповідає сучасним земним породам, що підтверджує їхнє походження з прото-Землі.
Дослідження також виявило нову загадку: ізотопний підпис калію не збігається з жодним відомим типом метеоритів. Це свідчить про те, що наші уявлення про початкові «будівельні блоки» Сонячної системи залишаються неповними, а історія формування Землі — складнішою, ніж вважалося раніше.