Група дослідників з Мічиганського університету створила інноваційний тип міжзоряного променевого двигуна, здатного доправити космічний зонд до екзопланети Проксима Центавра b. Про це йдеться у пресрелізі, опублікованому на порталі Phys.org.
Традиційні ракети не підходять для цієї місії через те, що їхнє паливо має надто високу масу і згорає занадто швидко. Іонні двигуни й двигуни на ядерній тязі також втрачають в ефективності через те, що їм доводиться розганяти велику паливну масу. Сонячні вітрила не будуть прискорюватися досить швидко далеко від Сонця.
Альтернативою може слугувати променевий рух, за якого промінь світла і пучки частинок штовхають корабель із колектором, однак у цьому разі існує проблема дифракції. Вчені запропонували метод комбінування частинок і лазерного променя, що дає змогу практично усунути дифракцію і розсіювання. Це забезпечує постійне концентрування променя на космічному кораблі.
Нова система, названа PROCSIMA, може розігнати зонд масою 5 грамів до 10 відсотків від швидкості світла, що дасть змогу досягти Проксими b за 43 роки. Більший зонд масою один кілограм може досягти тієї ж мети за 57 років, що дасть змогу розмістити значніше корисне навантаження.
Залишаються невирішені завдання, такі як створення джерел частинок холодних атомів і поліпшення функціональності систем пучків. Попри відсутність додаткового фінансування, лабораторія Лімбаха продовжує працювати над схожими ідеями, такими як система руху nanoNewton.