Епоха екзопланет офіційно почалася 1992 року, коли астрономи вперше виявили дві планети, що оберталися навколо пульсара.
А вже 1995-го було знайдено першу екзопланету у зірки головної послідовності. З тих пір кількість підтверджених планет за межами Сонячної системи стрімко зростала завдяки місіям NASA Kepler і TESS, передає видання Science Alert, пише НВ .
У 2015 році NASA оголосила про відкриття 1000-ї екзопланети. Вже у 2016-му було зафіксовано майже 1500 нових об'єктів. У березні 2022 року їхня кількість досягла 5000. І ось тепер — новий рубіж: 6000 підтверджених екзопланет.
Це вражаюче досягнення, враховуючи, наскільки складно їх виявити. Більшість із них приховані у сяйві своїх зірок або знаходяться надто далеко, щоб їх можна було зафіксувати звичайними методами.
Серед відкритих екзопланет — справжні космічні дива. Є гарячі Юпітери, які обертаються навколо своїх зірок за кілька днів. Є планети з надкоротким періодом обертання — всього кілька годин. Деякі настільки близькі до зірки, що одна їхня сторона постійно розпечена, а інша — крижана.
Інші мають настільки екстремальні умови, що на них може йти дощ із заліза, або вони мають щільність, як у пінопласту. Деякі вкриті океанами, інші — токсичними газами. Усі вони — частина природи, яку ми лише починаємо розуміти.
Більшість екзопланет виявляють непрямими методами. Метод транзиту — коли планета проходить перед зіркою і блокує її світло — дав понад 4500 відкриттів. Метод радіальної швидкості — ще близько 1140. Пряме зображення — найскладніший, але найточніший спосіб, який дозволяє вивчати атмосферу планети. Таких випадків — менше сотні.
На липень 2025 року місія TESS має понад 7600 кандидатів у екзопланети, з яких підтверджено лише трохи більше 600. Щоб перетворити кандидата на підтверджену планету, потрібні додаткові спостереження — іноді з іншими телескопами.
У майбутньому очікується ще більше відкриттів. Телескоп Nancy Grace Roman, запуск якого заплановано на 2027 рік, має знайти тисячі нових планет за допомогою мікролінзування. ESA готує місію PLATO, яка шукатиме кам’янисті планети біля зірок, схожих на Сонце. А Китай готує свій перший телескоп Earth 2.0, який стартує у 2028 році.
Чи ми одні у Всесвіті? Це головне питання, яке стоїть за всіма дослідженнями. Як зазначає Дон Геліно з NASA:
«Кожен тип планети, який ми відкриваємо, дає нам інформацію про умови, за яких можуть формуватися планети, і про те, наскільки поширені світи, схожі на Землю».
Пошук біосигнатур — хімічних слідів життя — є головною метою. Телескоп Джеймса Вебба вже почав дослідження атмосфер екзопланет, і хоча конкретних доказів життя поки немає, перші результати — багатообіцяючі.