Недавно высокопоставленные российские военные обсудили, когда и при каких обстоятельствах Москва может применить на Украине тактическое ядерное оружие. По словам ряда высокопоставленных американских чиновников, это усугубило беспокойство Вашингтона и союзников.
Президент Путин в беседах не участвовал, несмотря на усиление ядерной риторики на фоне российских неудач на поле боя.
Администрацию встревожил сам факт обсуждений — как показатель разочарования российских генералов. Кроме того, это говорит о том, что завуалированные угрозы Путина применить ядерное оружие могут быть не просто словами.
При этом американские официальные лица подчеркнули, что пока не видели признаков переброски ядерного оружия или иных тактических меры для подготовки к удару.
Разведданные об этих обсуждениях были распространены внутри правительства США в середине октября.
Подробно описывать сценарии применения ядерного оружия, рассмотренные российскими военачальниками, американские чиновники не стали. Однако глава ЦРУ Уильям Бёрнс ранее заявил, что толкнуть Россию к этому шагу могут "отчаяние" Путина и военные неудачи.
Представитель Совета национальной безопасности Джон Кирби комментировать подробности отказался.
"Нам с самого начала было ясно, что заявления России о потенциальном применении ядерного оружия — повод для глубокой озабоченности, и мы относимся к ним всерьез, — заявил Кирби. — Мы продолжаем следить за этим, насколько это возможно, но пока не видим никаких признаков, что Россия действительно готовится к этому шагу".
По оценкам Пентагона, российский арсенал насчитывает до 2 000 единиц тактического ядерного оружия, предназначенного для применения в боевых условиях для подавления обычных сил. Никогда прежде тактическое ядерное оружие в бою не применялось, однако есть масса способов его доставки — в том числе с помощью ракеты или артиллерийского снаряда.
Мощность и дальность тактического ядерного оружия меньше, чем у боеголовок межконтинентальных баллистических ракет.
Военные эксперты говорят, что применение ядерного оружия (впервые за более чем 75 лет) коренным образом изменит ход конфликта. Хотя итоговые разрушения будут зависеть от целого ряда факторов, в том числе от размера оружия и ветра, даже небольшой ядерный взрыв может привести к гибели тысяч людей и сделать обширные территории Украины непригодными для жизни.
У Путина есть единоличное право решать о применении тактического устройства, и он может принять решение независимо от мнения своих генералов.
Новые разведданные появились на фоне безосновательных утверждений Москвы, будто Украина планирует применить так называемую "грязную бомбу" — обычное взрывное устройство с добавлением радиоактивного материала. И это произошло на фоне беспорядочных контактов между официальными лицами США и других западных стран и их российскими коллегами, включая два телефонных звонка между министрами обороны Ллойдом Остином и Сергеем Шойгу.
Хотя риск дальнейшей эскалации остается тревожно высоким, представители администрации Байдена и американские союзники отмечают, что телефонные разговоры в конце прошлого месяца помогли частично разрядить ядерную напряженность. По словам ряда чиновников, выступление Путина в прошлый четверг, когда тот отмел планы применения на Украине ядерного оружия, снизило температуру еще больше.
"Нам незачем это делать. У нас смысла нет никого — ни политического, ни военного", — заявил Путин.
После того, как Россия ввела на Украину войска, но понесла значительные потери, сам Путин немало усугубил страхи о применении ядерного оружия.
Один европейский чиновник объяснил, что союзники сочли это привычным путинским маневром по нагнетанию напряженности, наблюдению за реакцией Запада и его собственной общественности, а затем принятию мер по успокоению ситуации.
На прошлой неделе Россия провела ежегодные военные испытания ракет, способных нести ядерное оружие. Остин сказал, что США не считает их "ширмой" для применения тактического ядерного оружия против Украины.
Представители администрации в Вашингтоне не считают, что Путин планирует применение тактического ядерного оружия или грязной бомбы.
"Мы не видели никаких признаков, что Путин принял решение использовать грязную бомбу", — сообщил Остин репортерам в Пентагоне в прошлый четверг, добавив, что даже разговоры о применении ядерного оружия "опасны".
При этом он подчеркнул, что администрация "определенно обеспокоена" перспективой эскалации с начала конфликта.
"Это будет первый случай применения ядерного оружия более чем за 70 лет, — сказал он. — И если бы это произошло, то с самого начала понятно, что последует мощная реакция мирового сообщества".
Чиновники администрации Байдена упорно отказываются конкретизировать, каким будет ответ, но президент подчеркнул, что наносить ответный ядерный удар не планирует.
"Я даю боссу рекомендации о том, что нам делать и как, поэтому я позабочусь о том, чтобы у него были реальные, по-настоящему эффективные ответы относительно наших намерений", — сказал Остин, не вдаваясь в подробности.
Для Путина применение тактического ядерного оружия меньшей мощности на Украине сопряжено с бóльшими сложностями, чем приказ о запуске стратегического оружия — в частности, межконтинентальных баллистических ракет. Для перемещения тактического ядерного оружия недостаточно отдать приказ и нажать на кнопку.
От командиров потребуются практические шаги — в том числе для снижения рисков для российских военных в районе взрыва.
"Даже если поступит приказ Кремля, это не произойдет по мановению волшебной палочки", — сказал в интервью на прошлой неделе Питер Цвак, генерал армии в отставке и военный атташе США в Москве с 2012 по 2014 год.
С самого начала российской агрессии американские спецслужбы ищут признаки, что Путин готовится к применению ядерного оружия, — будь то необъявленные ядерные учения или приведение в боевую готовность стратегических сил.
Но американские чиновники подчеркнули, что системы обнаружения и предупреждения таких шагов несовершенны и нет никаких гарантий, что военные или разведка смогут заранее предупредить Белый дом. И это одна из причин, почему сведения о дискуссиях внутри российского командования вызвали такой интерес.
В ходе ядерных дискуссий российские военные взвесили, чтó может побудить Москву использовать тактическое оружие. И для США дополнительные обсуждения на уровне высшего руководства о применении ядерного оружия — повод для дальнейшего беспокойства, особенно если российская армия на юге Украины потерпит крах.
Напряженность вокруг потенциального ядерного удара неуклонно усугубляется после успешного контрнаступления Украины в начале сентября.
С тех пор Путин пошел на эскалацию конфликта: объявил мобилизацию, аннексировал украинскую территорию, начал принимать непосредственное участие в планировании дальнейших боевых действий и одобрил разрушение энергосистемы Украины с помощью крылатых ракет и иранских беспилотников.
Однако эти шаги не изменили расстановку сил на фронтах, а украинские войска продолжают продвигаться вперед на северо-востоке и юге.
Тем не менее некоторые из недавних шагов в сторону эскалации — например, переброска дополнительных частей — могут изменить ситуацию на поле боя к началу следующего года.
Официальные лица ожидают, что ожесточенные бои продолжатся в следующем месяце, но распутица и морозы в ближайшие несколько недель могут привести к паузе в начале следующего года.
The New York Times, США