Ученые все чаще предупреждают о возможном возвращении мощного климатического явления Эль-Ниньо. По прогнозам, к концу года температура поверхностных вод в восточно-центральной тропической части Тихого океана может подняться примерно на три градуса выше нормы. Если это произойдет, мир столкнется с одним из сильнейших проявлений Эль-Ниньо за всю историю наблюдений.
На фоне этих прогнозов исследователи вспоминают события почти полуторавековой давности. В 1877–1878 годах произошло чрезвычайно мощное явление, которое привело к масштабным засухам и голоду в различных частях планеты. По оценкам ученых, тогда погибло более 50 миллионов человек в Индии, Китае, Бразилии и ряде других стран. Это составляло около 3–4 % населения Земли того времени, что в пересчете на современные масштабы соответствовало бы не менее чем 250 миллионам человек.
Именно поэтому некоторые исследователи называют те события беспрецедентными:
«Это было, пожалуй, самое страшное экологическое бедствие, которое когда-либо обрушивалось на человечество»
Эль-Ниньо представляет собой периодическое потепление вод Тихого океана в его тропической части. Обычно подобные изменения происходят каждые несколько лет, однако их интенсивность может существенно различаться. В конце XIX века климатическая аномалия оказалась особенно мощной и сопровождалась целой цепочкой неблагоприятных природных процессов.
Катастрофа не ограничилась одним годом. Засушливые условия начали формироваться еще в 1875 году и постепенно распространились на многие тропические и субтропические регионы мира. Позднее к Эль-Ниньо добавилось воздействие других климатических факторов, связанных с Индийским и Атлантическим океанами. Их сочетание усилило и значительно продлило засуху.
Однако современные ученые подчеркивают, что причиной массового голода были не только климатические изменения. Доцент Вашингтонского государственного университета Дипти Сингх, изучавшая историю супер-Эль-Ниньо, отмечает, что засуха сама по себе не обязательно приводит к массовой гибели людей. По ее мнению, важную роль сыграли действия колониальных властей в 1870-х годах, которые разрушили традиционные системы землепользования и экологические механизмы, помогавшие местным сообществам переживать периоды климатической нестабильности.
Возникает закономерный вопрос: способны ли подобные последствия повториться в наши дни?
По мнению Сингх, полностью исключать такую возможность нельзя. Она отмечает:
«Последовательные многолетние засухи, подобные тем, что были в 1870-х годах, могут повториться. Разница лишь в том, что сейчас наша атмосфера и океаны стали значительно теплее, чем в 1870-х годах. Это означает, что связанные с этим экстремальные явления могут усугубиться»
Таким образом, современное глобальное потепление способно усилить последствия природных колебаний климата. Более высокие температуры увеличивают вероятность экстремальной жары, усиливают испарение влаги и могут сделать засухи еще более разрушительными.
Тем не менее между нынешней ситуацией и событиями XIX века существуют принципиальные различия. Главная из них заключается в уровне научных знаний. В 1877 году человечество практически не понимало механизмов возникновения Эль-Ниньо и не могло предсказать его развитие. Сегодня ученые располагают значительно более полным представлением о процессах, происходящих в атмосфере и океане.
Особенно важным этапом в развитии климатологии стало изучение супер-Эль-Ниньо 1982–1983 годов. Это явление оказалось неожиданным для исследователей и привело к огромным экономическим потерям по всему миру. Однако именно оно позволило существенно продвинуться в понимании природы подобных климатических аномалий.
Климатолог Кевин Тренберт принимал участие в международных проектах, которые были запущены после событий 1982–1983 годов. В рамках этих программ к середине 1990-х годов в Тихом океане была создана сеть примерно из 70 стационарных буев. Они измеряли скорость ветра, температуру и влажность воздуха, атмосферное давление, а также температуру и соленость верхних слоев океана.
В дальнейшем система наблюдений продолжала развиваться. Сегодня количество приборов, передающих информацию в режиме реального времени, превышает четыре тысячи. Благодаря этому ученые могут ежедневно отслеживать изменения в удаленных районах Тихого океана, где формируется Эль-Ниньо.
Накопленные данные стали основой для создания современных систем прогнозирования. Одни из первых успешных прогнозов Эль-Ниньо были выполнены в 1986 году в Колумбийском университете. Их надежность подтвердилась во время климатического события 1986–1987 годов.
К середине 1990-х годов сезонное прогнозирование уже активно применялось ведущими мировыми научными центрами, включая Европейский центр среднесрочных прогнозов погоды и Национальное управление по исследованию океанов и атмосферы США. Эти системы заранее указали на высокую вероятность возникновения мощного Эль-Ниньо в 1997 году.
Прогноз оказался верным. Более того, Эль-Ниньо 1997 года превзошел по интенсивности событие 1982 года и нанес мировой экономике ущерб, который оценивался в сумму от 32 до 96 миллиардов долларов.
Сегодня возможности климатического моделирования значительно расширились. Современные суперкомпьютеры, спутниковые наблюдения и огромные массивы данных позволяют строить ежедневные, еженедельные и ежемесячные прогнозы. Хотя такие прогнозы остаются несовершенными и иногда допускают ошибки, особенно в весенний период, их точность значительно выше, чем несколько десятилетий назад.
Поэтому большинство специалистов считают, что трагедия масштаба 1877–1878 годов вряд ли повторится в полном объеме. Сейчас отсутствуют многие социальные, политические и экономические условия, которые тогда усугубили последствия климатического кризиса. Однако это не означает, что новый супер-Эль-Ниньо пройдет безболезненно.
«Повышенный риск засухи, связанный с новым супер-Эль-Ниньо, поставит под угрозу продовольственную, водную и экономическую безопасность во многих регионах. Цепная реакция мирового масштаба будет неизбежна. Она затронет все взаимосвязанные социально-экономические системы» - отмечает Дипти Сингх
Особенно уязвимыми могут оказаться регионы, уже испытывающие дефицит воды, нестабильность сельского хозяйства и экономические трудности. Даже если массового голода удастся избежать, продолжительные засухи способны привести к снижению урожайности, росту цен на продовольствие и усилению социальных проблем.
В заключение ученые подчеркивают, что главным преимуществом современного мира являются знания и международное сотрудничество. Если в 1877, 1888 и 1972 годах предсказать приближение супер-Эль-Ниньо было невозможно, то сегодня человечество располагает инструментами раннего предупреждения и может заранее готовиться к его последствиям.
«Международное сотрудничество имеет особо важное значение, чтобы снизить последствия этого явления для самых уязвимых и подверженных опасности групп населения в странах с наибольшим риском» - считает Дипти Сингх
Именно координация действий государств, развитие науки и своевременное реагирование могут помочь смягчить последствия возможного климатического кризиса.